In many cultures, death is mourned over. However, in Latin cultures, it is quite the opposite. Every year on November 1 and 2, people from around the world gather in local communities to remember the rich lives of those who have passed for the Latin holiday of Día de los Muertos. While it is a universal Latin holiday, Día de los Muertos looks different in every country and region. 

Marin County did not have an annual event to celebrate Día de los Muertos until 1988. Manuel Castro, a Spanish teacher at AWHS, noticed this lack of celebration and took advantage of an opportunity to celebrate this holiday with his friends and family. Over the decades since then, the event has grown into an annual Día de los Muertos community celebration at Pickleweed Park in San Rafael, hosted by volunteers and including many festive activities.

“I was a new immigrant, and there was nothing here for Latinos to celebrate Día de los Muertos. I needed to honor my relatives who passed on,” Castro said. 

As Halloween approached in October 1987, Castro volunteered to help build a haunted house. While helping, he noticed an empty room in Pickleweed Community Center, and used this room to create a small community celebration for Día de los Muertos.

“I asked to put an altar in the room, so I built the first altar and had a very small celebration with only ten people,” Castro said.

For Castro, Día de los Muertos is an important holiday that allows his family to enjoy moments with those who have passed. Leading up to November 1 and 2, his family collects items their loved ones cherished while living, such as food and candles. The day before, tables are set up with everything from flowers to candies, and the celebration is spent talking around the altar about the memories of those who have passed away. People celebrate the holiday differently, depending on the area they grew up in.

“Here, [Día de los Muertos] is different. I’m from Mexico City where we dress up but we don’t sing as much as they do here, or celebrate inside,” said Liliana Sandoval, an attendee of the Pickleweed event. 

Sandoval ate tostadas outdoors, listened to the live mariachi music, and conversed with community members about the meaning of this holiday. 

Another attendee at the event, Norma Salina, says that her parents are from Guanajuato (the centermost city of Mexico), where Día de los Muertos is celebrated in ways less similar to those in Marin County.  

“In Guanajuato they don’t dress up, they only go to mass on the day of Día de los Muertos. On the first day, the angels of young children visit to represent their families who have passed and on the second the adults come and mass is held for the adults who have passed,” Salinas said. 

It is also common in Central and South America for families to visit the cemetery where their loved ones lay, leaving flowers, favorite foods, and small gifts.

Each year in San Rafael, individuals from many different cultures come together and share their different traditions to create one diverse Dia de los Muertos celebration. This year, attendees enjoyed a variety of traditional foods such as pupusas, tostadas, tacos, and drinks like arroz con leche. 

Children participated in a variety of activities, including making papel picado and painting sugar skulls. The most significant part of the night followed with an Aztec cultural dance that led the procession, where everyone walked side-by-side down the closed streets of San Rafael, candles in hand.

A vibrant event started by a spark of love for one’s culture, Día de los Muertos is a diverse holiday that is blended into one celebration at Pickleweed park. Starting as a single altar made for loved ones, the annual Pickleweed celebration has blossomed into a vibrant community honoring each other’s families and traditions.  

Spanish version:

Día de los Muertos florece en San Rafael

En muchas culturas, la muerte de un ser querido es muy triste. Sin embargo, en culturas latinas, es todo lo contrario. Cada día primero y segundo de Noviembre, personas de todo el mundo se reúnen en comunidades locales para recordar las vidas ricas de las personas que han muerto para el día festivo de Día de los Muertos. Mientras es un día festivo universal, Día de los Muertos se parece diferente en cada país y región.

Marin County no tenía un evento anual para celebrar el Día de los Muertos hasta 1988. Manuel Castro, un profesor de español en AWHS, se dio cuenta de la falta de celebración y aprovechó de una oportunidad celebrar este día festivo con sus amigos y familia. A través de los años, el evento ha crecido en una celebración anual de la comunidad del Día de los Muertos en Pickleweed Park en San Rafael, organizado por voluntarios y se incluye muchas actividades festivas.

“Era un nuevo inmigrante, y no había nada aquí para que latinos celebraran el Día de los Muertos. Necesitaba honrar a mis familiares que han fallecido,” dijo Castro.

Como Halloween se acercó en octubre de 1987, Castro ayudó a construir la casa encantada. Mientras ayudaba, notó un cuarto vacío en el centro comunitario de Pickleweed, y él usó este cuarto para crear una celebración pequeña de la comunidad para el Día de los Muertos.

“Pregunté si era capaz de poner un altar en la habitación, así que construí el primer altar y tuve una celebración muy pequeña con solo diez personas,” dijo Castro.

Para Castro, el Día de los Muertos es un día festivo importante que permite que su familia disfrute las memorias de los que han partido. Antes de los días primero y segundo de noviembre, su familia colecciona cosas de sus seres queridos apreciados mientras vivían, como comida y velas. El día antes, arreglan mesas con toda desde flores, velas, fotos de familiares que han muerto y dulces, y la celebración se pasa hablando alrededor del altar sobre memorias con los que han partido. La gente celebra el día festivo en maneras diferentes, dependiendo del área en que alguien creció.

“Aquí, [Día de los Muertos] es diferente, soy de la Ciudad de México donde nos disfrazamos pero no cantamos tanto como aquí, o no celebramos adentro,” Liliana Sandoval dijo, un asistente de este evento.

Sandoval comió tostados afuera, escuchó la música mariachi en vivo, y conversó con gente de la comunidad sobre el significado de este día festivo.

Otra asistente en el evento, Norma Salina, dice que sus padres son de Guanajuato, donde el Día de los Muertos es celebrado en maneras menos similares a las de Marin County.

“En Guanajuato no se disfrazan, solamente van a la misa por el Día de los Muertos. En el primer día, llegan los angelitos para representar sus familias que han partido y el día segundo llegan los adultos y hay misa para los adultos que han partido,” Salinas dijo.

También es común en las Américas central y sur que las familias visitan el cementerio donde sus queridos familiares descansan, dejando flores, comidas favoritas, y regalos pequeños.

Cada año en San Rafael, individuos de muchas culturas diferentes vienen juntos y comparten sus tradiciones diferentes para crear una celebración diversa del Día de los Muertos. Este año, los asistentes disfrutaron de una variedad de comidas tradicionales como pupusas, tostadas, tacos y bebidas como arroz con leche.

Niños participaban en una variedad de actividades, que incluye haciendo papel picado y pintando las calaveras de azúcar. La parte más significativa de la noche sigue con un baile Azteca que fue antes de la procesión, donde toda la gente caminaban lado-del-lado por las calles cerradas en San Rafael, velas en mano.

Un evento vibrante que empezó por una chispa de amor por la cultura de uno, el  Día de los Muertos es un día festivo diverso que se mezcla en una celebración en Pickleweed Park. Empezando con solo un altar hecho por los queridos, la celebración anual de Pickleweed ha florecido en un evento cultural de la comunidad vibrante honrando cada persona y su familia y tradiciones.